焼きいもやほしいもでおなじみのさつまいも。実は、江戸時代に第8代将軍・徳川吉宗が正式に認めた「救済の切り札」だったことをご存じですか？
享保の大飢饉（1732年）で深刻な食糧難に直面した日本。その中で、さつまいもを栽培していた薩摩藩だけが、なぜか餓死者をほとんど出さなかったのです。この事実を知った徳川吉宗は、さつまいもを全国に普及させることを決意しました。
この記事では、徳川吉宗がさつまいもに注目した理由と、青木昆陽という人物が果たした役割、そしてさつまいもがどのように全国に普及していったのかを解説します。
享保の大飢饉とは？深刻な食糧難を引き起こした大災害
享保17年（1732年）に発生した享保の大飢饉は、江戸時代を代表する大規模な飢饉の一つです。西日本を中心に、冷夏と稲の害虫が発生し、深刻な米不足と食糧難を引き起こしました。
当時の日本は米を中心とした食生活でしたが、この飢饉により年貢米の減収と物価の高騰が発生。多くの農村で餓死者が出る事態となりました。餓死者が約1万2000人、飢えに苦しんだ被災者は約260万人に及んだとされています。
徳川吉宗がさつまいもに注目した理由
享保の大飢饉で注目すべき事実があります。それは、薩摩藩（現在の鹿児島県）では餓死者がほとんど出なかったということです。
さつまいもの生産を奨励していた薩摩では、ほとんど餓死者が出なかったことを知った徳川吉宗は、さつまいもを救荒作物として全国に普及させることを決意します。
青木昆陽と『蕃藷考』が変えた日本の食文化
青木昆陽とは？儒学者が救荒作物に着目した理由
さつまいもに着目していた徳川吉宗に、青木昆陽（あおき こんよう）という人物が推挙されました。
青木昆陽（1698-1769年）は、江戸時代中期の儒学者・蘭学者です。京都で学んでいた頃、書物によってさつまいもが救荒作物として重要であることを知りました。当時、さつまいもは「甘藷（かんしょ）」と呼ばれていましたが、まだ全国的に普及していませんでした。
享保の大飢饉を目の当たりにした青木昆陽は、さつまいもの栽培方法や効能について研究を重ねます。そして、享保20年（1735年）、その成果を『蕃藷考（ばんしょこう）』という書物にまとめました。
『蕃藷考』の内容とその意義
『蕃藷考』には、さつまいもの特性として以下の内容が記されていました。
- 簡単に栽培ができる：荒れ地のやせた土地でもたやすく栽培できる
- 土の中にいもができ風や雨に強い：自然災害に強い
- 種芋からたくさんのいもがとれる：効率的に増やすことができる
- 穀物の代わりになる：米の代替食として機能する
- お酒もつくれる：加工利用が可能
青木昆陽は、「さつまいもに十三のすぐれた功能あり」と記しています。これは、さつまいもが救荒作物として優れていることを示すものでした。
幕府が推進したさつまいも普及政策
薩摩芋御用掛に任命された青木昆陽
徳川吉宗は青木昆陽にさつまいもの試作を命じ、元文元年（1736年）に青木昆陽は「薩摩芋御用掛」に正式に任命されました。これは、さつまいもの普及を担当する役職です。
青木昆陽は、薩摩からさつまいもの種いもを取り寄せ、江戸近郊での試験栽培を開始します。幕府が正式にさつまいもの普及に乗り出した、歴史的な瞬間でした。
小石川・幕張・九十九里での試作成功
青木昆陽は、下総国馬加（まくわり）村（千葉市花見川区幕張町）、江戸小石川の養生園（小石川植物園）、上総国不動堂村（山武郡九十九里町）でさつまいもの試作栽培を行いました。
特に、幕張での試作は大きな成果を上げました。わずか種いも17個から、多くの収穫が得られたのです。この成功により、さつまいもが関東地方でも十分に栽培できることが証明されました。
現在、幕張には「昆陽先生甘藷試作之地」という石碑が建てられており、千葉県の史跡に指定されています。
千葉県HPより種いもを全国に配布した政策
吉宗は試作で収穫した種芋を諸国に分け、栽培させました。この繰り返しで、少しずつ栽培地域を拡大していったのです。こうして、徐々に関東地方にサツマイモ栽培が定着し、のちの天明の大飢饉をはじめとする飢饉の度に多くの命を救うこととなりました。
まとめ：徳川幕府も認めたさつまいも
享保の大飢饉で多くの餓死者が出た中、さつまいもを栽培していた薩摩藩だけが餓死者をほとんど出さなかった事実が、徳川吉宗の目に留まりました。吉宗は青木昆陽を「薩摩芋御用掛」に任命し、さつまいもの全国普及を推進します。江戸近郊での試作成功後、さつまいも栽培は徐々に全国に拡大していきました。こうして全国に普及したさつまいもは、その後の天明の大飢饉をはじめとする飢饉の度に、多くの命を救うこととなったのです。
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